La tempête de feu Marshall montre que les banlieues du Colorado sont désormais vulnérables alors que le climat se réchauffe, un « durcissement » est nécessaire, selon les experts

Les températures plus élevées qui asséchaient l’Ouest avaient créé des conditions si meurtrières cet hiver que les autorités du Colorado étaient en état d’alerte, sept semaines avant la tempête de feu Marshall, alors que de multiples feux d’herbe se déclenchaient rapidement dans les villes de Front Range.

Ils avaient même des avions-citernes prêts.

Mais les flammes fouettées par le vent qui s’accélèrent à travers les maisons à 15 miles au nord-ouest de Denver le 30 décembre ont rendu les pompiers impuissants.

Et maintenant, au lendemain de l’enfer climatique le plus coûteux de l’État, les responsables et les experts soutiennent que le « durcissement » des banlieues des hautes plaines, similaire à l’ignifugation proposée pour les villes de montagne, peut être nécessaire partout pour supporter les futurs incendies.

« Nous pensions que les banlieues n’étaient pas aussi vulnérables », a déclaré Jennifer Balch, spécialiste des incendies à l’Université du Colorado. L’incendie de Marshall a montré « nous sommes des canards assis face aux répercussions du climat auxquelles nous devons faire face toute l’année ».

« Un problème est le changement climatique, le réchauffement. Un autre est que davantage de maisons sont construites dans la ligne de mire », a déclaré Balch, soulignant les milliers de nouvelles maisons installées en 25 ans entre Denver et Boulder. « Nous devons repenser la façon dont nous construisons dans des endroits inflammables. Et nous avons construit des maisons inflammables.

Pendant des années au Colorado, le réchauffement climatique a conduit à des conditions de plus en plus sèches et inflammables et à davantage de feux d’herbe en hiver, car l’air plus chaud lessivait davantage d’eau des terres et des rivières dans une atmosphère plus assoiffée. Les températures dans certaines parties de l’ouest du Colorado ont augmenté presque deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Et le réchauffement climatique va s’intensifier pendant au moins deux décennies, disent les scientifiques, même si les dirigeants mondiaux réussissent à réduire drastiquement la consommation de combustibles fossiles.

Cet hiver, les responsables du Colorado avaient mesuré l’humidité du sol le long du Front Range à des niveaux record après un été et un automne record. Et ils ont reconnu les implications de l’absence exceptionnelle de neige : l’herbe morte qui serait normalement enterrée ou emmêlée se tenait debout, capable de fonctionner comme un supraconducteur pour les flammes. Tout ce qu’il faudrait, c’est l’allumage, ce qui se produit régulièrement maintenant avec la population du Colorado approchant les 6 millions d’habitants.

Rarement la tendance à davantage de feux d’herbe en hiver dans les villes a été plus évidente qu’au cours des sept semaines précédant cette catastrophe : une épidémie du 14 novembre dans l’ouest de Colorado Springs a forcé l’évacuation de 22 maisons. Quatre autres feux d’herbe ont éclaté le 12 décembre à Colorado Springs le long de l’Interstate 25. Un feu d’herbe le 23 décembre à Boulder a brûlé six acres le long d’un ruisseau. Un feu d’herbe de 150 acres le 27 décembre près de C-470 dans le sud-ouest du métro de Denver a forcé des milliers d’habitants à fuir. Des vents violents, courants lorsque les tempêtes hivernales traversent les montagnes Rocheuses jusqu’aux plaines, ont fait des ravages le 15 décembre, renversant des camions et des arbres. Et le vent a exacerbé un incendie de forêt de 145 acres le 16 novembre à l’ouest de Boulder, près d’Estes Park.

« Nous prêtions attention à toutes ces choses au fur et à mesure qu’elles se produisaient », a déclaré le climatologue de l’État Russ Schumacher dans une interview au Denver Post. « Il avait été si sec, remontant au début de l’été, et si chaud ici le long du Front Range. Et nous avions vu des incendies plus petits apparaître », a déclaré Schumacher.

«Notre prise de conscience était en hausse. Mais je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ait imaginé ce que nous avons vu la semaine dernière allait se produire – un incendie si rapide qui brûlait dans les quartiers. Vous regardez en arrière et avec le recul, vous voyez que tous les ingrédients étaient là. Mais il est toujours difficile de se faire une idée que cela va arriver. »

Lors de la destruction ce jour-là, des rafales de vent atteignant 105 mph ont immobilisé les avions-citernes de lutte contre les incendies de l’État. Des flammes brûlant de l’herbe séchée ont commencé à soulever des braises, comme le font les incendies de forêt, en enflammant les maisons. Et les bâtiments eux-mêmes sont devenus une source principale de combustible qui a accéléré l’incendie de maison en maison, détruisant 1 084 structures et endommageant 149 autres sur 6 026 acres avant que la neige ne tombe enfin et n’éteigne les flammes.

Les forces naturelles déchaînées par un climat déséquilibré ont essentiellement submergé les pompiers, les empêchant d’attaquer les flammes. Tout ce qu’ils pouvaient faire était – héroïquement – ​​d’accélérer l’évacuation des résidents pour sauver des vies, a déclaré Mike Morgan, directeur de la division Colorado de prévention et de contrôle des incendies.

« Que faites-vous lorsque vous avez des vents de force ouragan avec du feu ? »

Morgan a aidé le Colorado à renforcer ses capacités de « réponse rapide » pour supprimer les incendies de forêt avant qu’ils n’explosent, y compris l’acquisition d’un hélicoptère Fire Hawk de 24 millions de dollars dans le cadre de l’effort global de 78 millions de dollars de cette année. Mais les avions de lutte contre les incendies ne sont généralement pas déployés dans des vents supérieurs à 50 mph.

Alors que les températures au Colorado augmentent pendant au moins 20 ans de plus « dans les meilleurs scénarios », a déclaré Morgan, « nous verrons de plus en plus de ces types d’événements » où « les méthodes traditionnelles ne sont pas efficaces » pour arrêter les flammes.

Prochaine étape?

« Il nous a fallu un certain temps pour entrer dans cette situation difficile. Il va nous falloir un certain temps pour nous en sortir », a déclaré Morgan. « Nous entendrons beaucoup plus de conversations sur « l’atténuation » par la gestion de la végétation. Nous entendrons des discussions sur la suppression des incendies. Il semble que nous allons entendre des conversations sur les normes du code du bâtiment. Mais regardons-nous vraiment cela sous tous les angles possibles ? Que faisons-nous pour durcir les communautés ? Les gens veulent-ils vraiment se protéger ? Avons-nous des conversations sérieuses sur l’utilisation des terres ? »

La catastrophe de Marshall a ramené les scientifiques, les climatologues et les responsables de la sécurité publique à la planche à dessin dans leur compréhension de la façon dont le réchauffement climatique peut frapper à la maison. Voici leur liste émergente de leçons apprises :

• L’assèchement des paysages du Colorado est d’autant plus rapide que les températures augmentent. Une atmosphère plus assoiffée peut transformer des prairies bien arrosées au printemps en une aridité semblable à un désert en quelques mois.
• Des incendies potentiellement dévastateurs peuvent menacer les communautés n’importe où et n’importe quand.
• La difficulté de lutter contre les grands incendies provoqués par le vent dans des conditions sèches signifie que les premiers intervenants ne peuvent de plus en plus que guider les évacuations. Les résidents de Front Range doivent connaître leurs propres voies d’évacuation et être résilients.
• Les calamités climatiques s’ajoutent souvent aux impacts en cascade, tels que les coulées de boue sur les pentes brûlées à la suite des incendies de forêt qui ont fermé l’Interstate 70 dans l’ouest du Colorado l’année dernière. Cette fois, les flammes ont trouvé une nouvelle source majeure de carburant dans des logements denses qui ont suralimenté la destruction.
• Les incendies menacent maintenant des zones beaucoup plus vastes qu’on ne le croyait auparavant. Depuis une décennie, les responsables de la sécurité publique du Colorado se préparent aux incendies dans des zones « d’interface urbaine sauvage » soigneusement cartographiées et désignées comme « à haut risque » après que les développeurs ont installé des maisons et des magasins à côté des forêts – où résident environ la moitié des résidents de l’État. La tempête de feu Marshal a fait rage dans des zones domestiquées largement présumées sûres.
• Construire plus de logements le long du Front Range augmente les risques de catastrophes.

« Nous avons vraiment dû repenser certaines des choses qui sont possibles avec les incendies de forêt ici dans le Colorado », a déclaré Schumacher. « Comme il y a un développement accru, vous avez des structures à brûler qui n’existaient pas il y a quelques décennies – une toute nouvelle facette de cela. »

Les autorités fédérales repensent également les stratégies de lutte contre les incendies à la suite de la catastrophe de Marshall, qui a entraîné une visite vendredi du président Joe Biden.

« Le rythme des incendies de forêt au cours des deux dernières années nous a ouvert les yeux », a déclaré Nick Nauslar, météorologue des services prédictifs au National Interagency Fire Center de Boise, où les pompiers se démènent pour éteindre les flammes qui, depuis 2015, ont brûlé jusqu’à 10 millions d’hectares par an.

Il s’est avéré plus difficile de prévoir les futures catastrophes d’incendie potentielles dans l’Ouest que de suivre les ouragans qui frappent à plusieurs reprises les États de la côte du Golfe. Le vent est un défi majeur, en particulier le long du front des Rocheuses, du Montana au Nouveau-Mexique.

Des scientifiques fédéraux ont commencé des recherches pour savoir si le réchauffement climatique peut provoquer une augmentation globale du vent – non concluant jusqu’à présent. C’est compliqué parce que de nombreux événements de vents extrêmes dépendent en grande partie de la topographie locale, a déclaré Julie Lundquist, scientifique de l’atmosphère à l’UC travaillant avec des experts du vent au National Renewable Energy Lab.

« Même si le changement climatique ne fait qu’augmenter la prévalence des conditions sèches, sans augmenter les conditions de vent, le risque de scénarios d’incendie comme la semaine dernière augmenterait encore », a déclaré Lundquist.

Dans le passé, les rafales à l’ouest de Boulder ont atteint 137 mph (janvier 1982), a déclaré Gerald Meehl, scientifique principal au National Center for Atmospheric Research qui mène une étude sur le réchauffement climatique et le vent. À 100 mph à l’ouest de Boulder, le vent « peut se combiner avec le feu pour causer des ravages et des dégâts considérables », a déclaré Meehl.

Cette fois, une équipe du National Weather Service à Boulder avait émis un avertissement de vent violent six heures avant que l’incendie de Marshall ne se déclare.

Pourtant, cela a conduit au désastre – le dernier d’une tendance où l’augmentation des températures coïncide avec la rupture fréquente des anciennes normes.

En 2012, l’incendie de forêt post-Thanksgiving Fern Lake dans le parc national des Montagnes Rocheuses a parcouru trois milles en 35 minutes sur huit pouces de neige jusqu’à moins d’un demi-mille d’Estes Park. « Nous pensions que c’était une anomalie », a rappelé Morgan cette semaine.

Mais d’ici 2020, les plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État (Cameron Peak à 208 663 acres et East Troublesome à 192 560 acres) ont brûlé en octobre. Et l’année dernière, le dimanche 7 février du Super Bowl, deux feux d’herbe ont éclaté dans le métro de Denver, forçant l’évacuation de milliers de maisons.

Les incendies à proximité des gens suscitent des craintes et des frustrations. Les militants pour le climat font pression sur le gouverneur Jared Polis pour qu’il déclare une « urgence climatique » officielle. Ils ont rassemblé plus de 200 signatures et prévoient un rassemblement sur « l’état du climat » le 13 janvier avant la présentation de « l’état de l’État » du gouverneur.

Pendant ce temps, la Colorado Fire Commission, chargée par Polis de stratégies de remue-méninges pour résoudre le problème des incendies, se réunit quatre fois par an depuis octobre 2019. Les 24 membres votants de la commission – chefs de la sécurité publique, pompiers, shérifs, un représentant du secteur des assurances, intendants des ressources naturelles – ont discuté de nouvelles mesures possibles, y compris des codes du bâtiment plus stricts qui exigent l’utilisation de matériaux ininflammables dans la construction de nouvelles maisons, des limites à la construction dans les zones sujettes aux incendies et une utilisation accrue du brûlage dirigé pour essayer de restaurer la diversité des espèces et l’espacement dans les forêts mourantes de l’État.

Ils ne sont pas parvenus à un consensus mais devraient soumettre des recommandations ce mois-ci aux législateurs.